Тринадцатый испытательный полёт Starship принёс SpaceX сразу два противоположных результата. Верхняя ступень впервые приводнилась практически неповреждённой, развернула настоящие спутники Starlink V3 и повторно запустила двигатель в космосе. Ускоритель Super Heavy не смог достаточно затормозить и жёстко ударился о Мексиканский залив.
Называть весь запуск безоговорочным успехом или очередной неудачей одинаково неточно. Flight 13 закрыл несколько важных технических задач, но одновременно показал, что до полной многоразовости системе ещё далеко.
Starship впервые развернул настоящие Starlink V3
Ракета стартовала 24 июля с площадки Starbase в Техасе. Все 33 метановых двигателя Raptor ускорителя Super Heavy нормально включились при старте, после чего верхняя ступень продолжила суборбитальный полёт на шести собственных двигателях.
Главной полезной нагрузкой стали 20 спутников Starlink V3. В предыдущих испытаниях SpaceX использовала массово-габаритные макеты, а теперь через похожий на гигантский диспенсер механизм по одному вышли настоящие аппараты.
Спутники установили связь с существующей группировкой Starlink, насчитывающей около 10 тысяч аппаратов. На рабочую орбиту их намеренно не выводили: они продолжили движение по суборбитальной траектории и сгорели в атмосфере. Такой сценарий изначально был предусмотрен программой Flight 13.
Для SpaceX важен не срок жизни этих спутников, а проверка всей цепочки: открытия грузового отсека, последовательного отделения аппаратов, раскрытия антенн и связи с орбитальной сетью. Именно Starlink V3 должен стать одной из основных коммерческих нагрузок Starship.
Теплозащита выдержала возвращение заметно лучше
Во время входа в атмосферу корпус Starship движется боком, принимая основную тепловую нагрузку на тысячи керамических плиток. Повреждение даже небольшой части покрытия может привести к прогару металлической конструкции.
В Flight 13 использовались изменённые крепления плиток и датчики нагрузки. Инженеры намеренно испытывали теплозащиту при более высоком динамическом давлении, чтобы понять, выдержит ли она будущие полёты с увеличенной полезной нагрузкой.
Шесть запущенных спутников дополнительно оборудовали камерами, направленными на корпус корабля. Это позволило наблюдать состояние теплозащиты со стороны, а не полагаться исключительно на установленные на Starship датчики.
После примерно часового полёта верхняя ступень вошла в атмосферу, развернулась вертикально и мягко приводнилась в Индийском океане. Корабль впервые остался целым и некоторое время держался на воде с работающими камерами. По наблюдениям во время трансляции, теплозащитный экран получил значительно меньше повреждений, чем в прошлых испытаниях, отмечает Reuters.
Для многоразовой ракеты это один из главных результатов запуска. Красивое приводнение само по себе ничего не стоит, если после каждого возвращения приходится менять сотни плиток и неделями ремонтировать корпус.
Почему Super Heavy снова не смог мягко приводниться
Ускоритель Super Heavy после отделения развернулся и направился к расчётному району в Мексиканском заливе. На заключительном участке часть двигателей Raptor не смогла нормально включиться повторно. По кадрам телеметрии, к моменту контакта с водой работали только пять двигателей.
Тяги оказалось недостаточно для мягкого торможения. Super Heavy достиг нужного района, но вошёл в воду с чрезмерной скоростью. Подробности полёта и состояние двигателей приводит Spaceflight Now.
Ускоритель в этот раз не собирались ловить механическими манипуляторами стартовой башни. Целью было контролируемое морское приводнение, поэтому произошедшее нельзя называть сорванным «захватом». Не выполнена именно задача мягкого возвращения.
Для Super Heavy повторный запуск двигателей особенно сложен. После нескольких минут полёта топливо перемещается внутри баков, давление и температура меняются, а двигателям приходится включаться практически одновременно после сильных вибраций и перегрузок. Даже один нестабильный Raptor способен нарушить ориентацию всей ступени.
Повторный запуск двигателя в космосе оказался успешным
Верхняя ступень после отделения спутников ненадолго включила один Raptor. Такой манёвр необходим для изменения орбиты и последующего управляемого сведения корабля с неё.
В будущих рейсах одного запуска будет недостаточно. Starship должен выполнять коррекции траектории, сближаться с другими кораблями и перекачивать криогенное топливо на орбите. Без этого невозможна лунная версия системы.
Для отправки посадочного Starship к Луне может потребоваться до 15 стартов кораблей-заправщиков. Точное число будет зависеть от полезной нагрузки и объёма топлива, которое удастся передать без значительных потерь. Хранение жидкого метана и кислорода в космосе остаётся одним из главных рисков программы.
Что SpaceX ещё предстоит доказать
Starship пока не совершил полноценный орбитальный полёт, а Super Heavy третьего поколения не продемонстрировал надёжное мягкое возвращение. Также не выполнены орбитальная перекачка топлива, длительный полёт и повторное использование вернувшегося корабля.
Flight 13 подтвердил работоспособность грузового механизма, повторный запуск двигателя верхней ступени и заметный прогресс теплозащиты. Но жёсткое приводнение ускорителя показывает, что ключевая идея проекта — быстрый возврат обеих ступеней — всё ещё не реализована.
Следующий решающий рубеж для SpaceX заключается уже не в том, чтобы просто поднять самую мощную ракету в мире. Компании необходимо доказать, что 122-метровая система способна вернуться без серьёзного ремонта и вскоре снова отправиться в полёт.
